ILUMINANDO LA MENTE: EL PREMIO NOBEL DE MEDICINA 2026 Y EL CONTROL DE LA ACTIVIDAD NEURONAL CON LUZ
¿Qué pasaría si pudiéramos encender o apagar un comportamiento complejo, como el deseo de comer algún alimento o la sensación de saciedad tras unos pocos bocados de comida, simplemente presionando un interruptor de luz? Lo que parecía una idea de ciencia ficción hoy es una realidad que ha sido premiada con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026.
Este premio ha sido otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética. Esta revolucionaria metodología combina la genética y la óptica para controlar la actividad de poblaciones neuronales específicas en cerebros vivos con una gran precisión.
Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron que el alga Chlamydomonas tiene unas proteínas especiales llamadas canalrodopsinas (channelrhodopsins). Estas proteínas actúan como poros o canales en la membrana celular que se abren de manera casi instantánea al ser iluminados con luz azul, permitiendo el paso de iones y generando una señal eléctrica.
Posteriormente, el psiquiatra y neurocientífico Karl Deisseroth percibió el gran potencial médico y científico de estas moléculas. Al introducir el gen de la canalrodopsina-2 dentro de neuronas de ratas, logró transformar a las células nerviosas en receptores fotosensibles. Con la ayuda de una fibra óptica insertada en el tejido cerebral, los científicos tuvieron el poder de controlar la descarga eléctrica de circuitos neuronales específicos con solo proyectar un haz de luz.
Uno de los campos donde la optogenética ha transformado la manera de realizar las investigaciones es en la neurobiología de la conducta alimentaria. Antes del uso de la optogenética, las áreas cerebrales que regulan el apetito, como el hipotálamo y el tronco encefálico, se estudiaban mediante estimulación eléctrica o lesiones químicas. Sin embargo, estos métodos eran imprecisos ya que estimulaban o destruían a miles de neuronas vecinas de distintos tipos al mismo tiempo, arrojando confusión sobre qué célula era responsable de las conductas que se observaban.
Gracias a la optogenética, la neurociencia ha logrado comprender de mejor manera la compleja red de circuitos que regulan tanto el consumo de alimentos homeostático (la necesidad metabólica de energía), como el hedónico (el consumo guiado por el placer y la recompensa).
Mediante el marcaje selectivo, se han podido iluminar subpoblaciones neuronales específicas, como las neuronas AgRP en el núcleo arcuato del hipotálamo que promueven el apetito, o la vía hipotalámica de melanocortinas que induce saciedad. Al encender la luz azul sobre neuronas AgRP promotoras del apetito, un animal que se encuentra completamente saciado comienza a alimentarse en cuestión de segundos; y al apagar la luz, el comportamiento se detiene de inmediato.
De forma complementaria, al activar neuronas anorexigénicas (que suprimen el apetito) o vías que procesan la saciedad en el tronco encefálico, es posible detener al instante la ingesta alimentaria, permitiendo mapear con precisión qué proyecciones de estos circuitos regulan la saciedad.
La modulación optogenética de la ingesta alimentaria muestra que la alimentación está regulada por circuitos neuroquímicos entrelazados entre sí. Identificar las redes neuronales exactas que controlan el hambre y la saciedad sienta las bases para diseñar dietoterapias capaces de revertir las disfunciones neurobiológicas presentes en los trastornos de la conducta alimentaria y la obesidad.
El Premio Nobel de Medicina 2026 celebra una de las herramientas más elegantes de la ciencia moderna. Al iluminar literalmente los rincones más profundos del cerebro, la optogenética nos ha acercado a comprender las bases biológicas de lo que nos mueve a comer, sentir y vivir.
· Boyden, E., Zhang, F., Bamberg, E., Nagel G. & Deisseroth K. Millisecond-timescale, genetically targeted optical control of neural activity. Nat Neurosci 2005;8:1263–1268. https://doi.org/10.1038/nn1525
· Nagel G., Szellas T., Huhn W., Kateriya S., Adeishvili N., Berthold P., Ollig D., Hegemann P., & Bamberg E. Channelrhodopsin-2, a directly light-gated cation-selective membrane channel, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 2003;100(24);13940-13945, https://doi.org/10.1073/pnas.1936192100.
· Aponte, Y., Atasoy, D. & Sternson, S. AGRP neurons are sufficient to orchestrate feeding behavior rapidly and without training. Nat Neurosci 2011;14:351–355. https://doi.org/10.1038/nn.2739
· Rodriguez E., Ryu D., Zhao S., Han BX & Wang F. Identifying Parabrachial Neurons Selectively Regulating Satiety for Highly Palatable Food in Mice. 2019;6:ENEURO.0252-19. https://doi.org/10.1523/ENEURO.0252-19
DRA. CINTHIA GARCÍA-LUNA